Cette sculpture a été réalisée après la défaite française de 1871 pour rendre hommage à l’héroïsme des soldats victimes de la Guerre franco-allemande de 1870 et glorifier le patriotisme.

La sculpture originale en plâtre, exécutée à la Villa Médicis en 1872, a obtenu une médaille d’honneur au Salon de 1874, à Paris où elle remporta un vif succès. La ville de Paris acheta l’œuvre qui fut fondue par « Thiébaut et fils ».